Das Handwerk eines Scharfrichters war anspruchsvoll. Größe und Gewicht des Schwertes erschwerten seine Handhabung. Neben Kraft war vor allem die richtige Technik entscheidend, um eine Hinrichtung mit Richtschwert sauber auszuführen. Das beste Ergebnis erzielte man, wenn es gelang, den Hals zwischen dem 3. und 4. Halswirbel zu treffen und den Kopf mit einem Schlag abzutrennen. Bei einer Ausbildung zum Scharfrichter beinhaltete die Meisterprobe genau diese Königsdisziplin: das formvollendete Köpfen eines Verurteilten mit Richtschwert oder Henkersbeil. Die Ausführung wurde zuvor an Tieren erprobt.

Auch wenn die Tätigkeit als Scharfrichter einiges an handwerklichem Geschick verlangte und eine durchaus verantwortungsvolle Position darstellte, hatte sie in der damaligen Gesellschaft kein großes Ansehen. Scharfrichter galt als unehrlicher Beruf, weshalb die Ausübenden gesellschaftlich isoliert waren. Aufgrund dieser Isolierung waren Kinder von Scharfrichtern oft gezwungen, nur innerhalb des eigenen Standes heiraten. Ebenso hatten Söhne kaum eine Wahl, als den Beruf des Vaters zu erlernen.

Für die Bezahlung des Scharfrichters mussten die Familien der Hingerichteten aufkommen. Da es in der Regel nicht genug Hinrichtungen gab, um den Lebensunterhalt zu sichern, wurden Scharfrichter auch mit anderen unliebsamen Aufgaben betraut. Häufig waren das Folteraufgaben und die Ausführung von Körperstrafen, etwa dem Abtrennen einer Hand. Zudem übernahmen sie die Reinigung von Kloaken sowie die Entfernung und Verarbeitung von Tierkadavern.