Mit dem Ende der römischen Herrschaft im 5. Jahrhundert entstanden mehrere Reiche, die das Machtvakuum in Europa ausfüllten. Die Franken eroberten bis zum 8. Jahrhundert ein Großreich, das weite Teile West- und Mitteleuropas umfasste. Unter der Herrschaft der Karolinger und vor allem Karls des Großen erreichte es seine größte Ausdehnung und erlebte eine kulturelle Blüte.

Karl gilt als bedeutendster Herrscher des Frühmittelalters. Er war militärisch erfolgreich, versammelte aber auch Gelehrte aus ganz Europa an seinem Hof und förderte die Bildung im Reich. Dabei etablierte sich mit der karolingischen Minuskel eine Schrift, welche die Grundlage der heutigen abendländischen Schriftarten bildet.

Um das Frankenreich mit seinen vielen unterschiedlichen Völkern zu vereinen, trieb Karl die Christianisierung der noch heidnischen frühmittelalterlichen Bevölkerung voran. Dabei griff er auch zum Schwert – die Kriege gegen die Sachsen dauerten 30 Jahre. Auf dem Höhepunkt seiner Macht krönte der Papst Karl den Großen im Jahr 800 zum Kaiser.

Die Nachkommen Karls des Großen teilten das gewaltige frühmittelalterliche Frankenreich unter sich auf. Aus dem Westfrankenreich entwickelte sich später Frankreich, das Ostfrankenreich bildete die Grundlage des heutigen Deutschlands.