Als herkömmliche Waffentechnik im Schützengrabenkrieg der festgefahrenen Westfront keine Erfolge mehr brachte, griffen die Militärs auf eine neue Waffe zurück: Am 22. April 1915 setzten deutsche Truppen erstmals Giftgas als Massenvernichtungswaffe im Krieg ein. Daraufhin nutzten auch die anderen Kriegsparteien die unsichtbare Waffe. Zu Beginn wurde das Gas abgelassen und der Wind trieb es in die feindlichen Stellungen. Diese Methode erwies sich allerdings als zu wetterabhängig, daher entwickelte man gasgefüllte Granaten. Den Höhepunkt erreichte der Gaskrieg 1918, schätzungsweise jede dritte abgefeuerte Granate war damals mit giftigen Chemikalien bestückt.

Während des Kriegs setzten die Kriegspartien dutzende unterschiedliche Giftgase als Kampfstoffe ein. Egal, welches Gas – die Folgen waren immer grausam. Als erstes kam es in der Regel zu einer schmerzhaften Reizung der Atemwege und Augen, anschließend zu chemischen Reaktionen im Körper, die zu massiven Beeinträchtigungen der Atmung führten, bis hin zum oftmals tödlichen Lungenödem. Neben den Schädigungen der Atemorgane lösten bestimmte Gasmischungen, die auch Kleidung durchdringen konnten, starke Hautreizungen und -verätzungen aus.